“道”,道行,指佛家修行的成果。得道;“魔”,魔障,指佛家修行的障礙。“道”是佛家借道家的“道”字格義,借指修行的成果。“魔”則是梵文音譯“魔羅”的略稱。佛教把一切擾亂身心,破壞行善者和一切妨礙修行的心理活動均稱作“魔”。
全句意謂:道行每提升一尺,魔障就會躍升一丈。旨在提醒佛教徒在修行的過程中不要松懈,不要大意,最后得道成佛。
《大智度論》卷五:“問曰:‘何以名魔?’答曰:‘奪慧命、壞道法功德善本,是故名為魔。
《魔逆經》指出:“其精進者,乃為魔求其便;若懈怠者,彼當奈何。”釋迦太子成道前夕,坐于菩提樹下,自誓:“不成正覺,不起此座!”其時天界魔宮震動,魔王波旬先率魔軍進行威嚇,又遣魔女進行引誘,均以失敗告終。在修行中降伏魔事主要是靠“智慧”。
正如隋智顗指出:“轉魔事為佛事,即巧慧。”應知一切善惡境界,均是唯心所現。“但了惟心,見無所見。若取之則心外有境,便成魔事。”(宋延壽《萬善同歸集》卷上)佛家用“道高一尺,魔高一丈”告誡修行者警覺修行過程中難免出現的各種“魔事”。俗語用以比喻取得一定成就后,前進道路上可能有更大的障礙。
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